Hay ciudades que se explican a través de sus fábricas y otras que se narran mejor desde sus estadios. Manchester pertenece, sin duda, a esta última categoría. El fútbol no es allí un espectáculo accesorio, sino una lengua común, una tradición transmitida de generación en generación. En ese contexto, la City Football Academy surge no solo como una infraestructura deportiva de excelencia, sino como una declaración de principios.
Como parte de su misión de invertir en el desarrollo de jóvenes talentos, el Manchester City Football Club creó y financia una academia destinada a formar futbolistas locales e internacionales, acompañándolos en el tránsito —incierto y exigente— desde la promesa juvenil hasta el profesionalismo de elite. El proyecto arquitectónico debía, por lo tanto, responder a una ambición doble: consolidar instalaciones existentes y, al mismo tiempo, reforzar el vínculo histórico del club con la comunidad del este de Manchester.
El plan maestro desarrollado por Rafael Viñoly Architects nace de esa necesidad de orden y pertenencia. La City Football Academy ocupa una posición central dentro del Eastlands Regeneration Framework, un área de 200 acres dedicada al deporte y al entretenimiento que se organiza en torno al Etihad Stadium, en el corazón de East Manchester. No se trata de un enclave aislado, sino de una pieza urbana activa, pensada para dialogar con su entorno.
En el centro del conjunto se erige el Central Training Facility, un edificio autónomo que concentra las instalaciones del primer equipo, de la academia y los servicios compartidos. Dos volúmenes semicirculares, contenidos por un muro circular continuo, unifican el programa en una forma única, clara, casi ritual. Allí conviven una cancha cubierta de dimensiones reglamentarias para la academia y una cancha exterior completa para el primer equipo, junto con alojamiento hotelero y residencial para jugadores y entrenadores, además de instalaciones de rehabilitación de primer nivel.
Rodeando este núcleo, el campus despliega doce canchas de tamaño completo y tres de media dimensión destinadas al primer equipo, al Elite Development Squad y a la academia. El paisajismo y los cerramientos perimetrales garantizan privacidad acústica y visual, tanto respecto de los barrios vecinos como entre las propias áreas de entrenamiento. El fútbol, aquí, se protege del ruido exterior para poder concentrarse en su propia liturgia.
Al noroeste del edificio central se levanta un estadio con capacidad para 7.000 espectadores, acompañado por la sede global del club y su centro de medios. Estos programas se integran en una única estructura, envuelta por una piel metálica corrugada que refuerza su unidad formal. El edificio de la sede, predominantemente transparente, no es un gesto casual: expresa la voluntad del club de mostrarse abierto, accesible, parte activa de la comunidad de Manchester.
El proyecto establece además un vínculo físico y simbólico con el Etihad Stadium. Un puente de diseño inconfundible, con su arco de cruce característico y un tablero suspendido de acero compuesto, permite el desplazamiento de miles de aficionados antes y después de los partidos. Más que una conexión funcional, el puente actúa como un pasaje ritual, una transición entre la ciudad cotidiana y el territorio emocional del fútbol.
El nuevo plan maestro ha sido recibido favorablemente por la comunidad local. La recuperación de un terreno industrial degradado de 80 acres, la creación de empleo y la ampliación de programas comunitarios que alcanzan cada año a más de 10.000 jóvenes del área han convertido a la City Football Academy en algo más que un centro de alto rendimiento.
Así, entre canchas perfectamente trazadas, edificios precisos y recorridos cuidadosamente pensados, la arquitectura acompaña una idea mayor: que el fútbol, cuando se lo toma en serio, puede ser una herramienta de transformación urbana y social. En Manchester, al menos, sigue siendo una forma de contar la ciudad.
Fotografías Will Pryce / Estudio Viñoly
